Всемирный день борьбы со СПИДом был придуман в августе 1987 года Джеймсом У. Банном и Томасом Неттером, двумя сотрудниками по общественной информации для Глобальной программы по СПИДу во Всемирной организации здравоохранения в Женеве, Швейцария.
Банн и Неттер поделились своей идеей с доктором Джонатаном Манном, директором Глобальной программы по СПИДу (ныне известной как ЮНЭЙДС).
Д-ру Манну понравилась эта концепция, он одобрил ее и согласился с рекомендацией о том, что первое празднование Всемирного дня борьбы со СПИДом должно состояться 1 декабря 1988 года.
Банн, бывший журналист телевизионного вещания из Сан-Франциско, порекомендовал дату 1 декабря, полагая, что это позволит максимально широко освещать Всемирный день борьбы со СПИДом западными СМИ, так как пройдёт достаточно долго времени после выборов в США, но до рождественских каникул.